SIN TON NI SON

Cuando se habla del universo se habla de cantidades exorbitantes, prácticamente inconcebibles para la mente humana y también de sucesos y acontecimientos difíciles de imaginar. Al enterarme de la noticia de que el telescopio espacial James Webb reveló nuevos y deslumbrantes detalles de una porción del cosmos que se ubica a 32 millones de años luz de la Tierra, en una imagen publicada por las agencias espaciales de Estados Unidos y de Europa. La imagen muestra los brillantes apéndices blancos, rojos, rosas y azul claro de la Galaxia que se arremolinan alrededor de un centro azul brillante con el oscuro espacio profundo como telón de fondo. Esta galaxia contiene cientos de millones de estrellas. Todo lo anterior me conduce a platicar acerca de las estrellas conocidas como ‘supernovas’.
La mayoría de las estrellas terminan su vida de una manera muy discreta, agotando toda su energía debido al fenómeno conocido como fusión nuclear. El 99% de las estrellas que mueren se apagan convirtiéndose en estrellas conocidas como ‘enanas blancas’. Perro el 1% restante son estrellas que tienen un tamaño suficientemente grande y son suficientemente calientes, entonces son capaces de explotar. Cuando sucede esta explosión se conoce como que ha nacido una ‘supernova’.
Antes de que una estrella explote, fusiona sus elementos produciendo energía. Su enorme gravedad provoca que se genere oxígeno, silicio, fósforo y calcio; se forman todos los elementos pesados hasta llegar al hierro, formándose una espiral interminable, puesto que fusionar el hierro para producir elementos aún más pesados no genera energía, pero sí la consume. La estrella se queda sin material para quemar, de manera que su núcleo de hierro sigue colapsándose sobre sí mismo bajo la fuerza de su propia gravedad. Las estrellas más grandes se convierten en agujeros negros, pero aquellas ligeramente más pequeñas, con masas que van de cinco a ocho veces la de nuestro Sol, simplemente explotan. El estallido de una supernova dura menos de 15 segundos y es tan potente que una sola estrella puede superar en brillo a toda la galaxia a la que pertenece, durante varios meses. Además, genera tanto calor que puede crear elementos aún más pesados, como plata, oro y mercurio; incluso elementos radiactivos, como el uranio.
De acuerdo con la teoría del big bang, hay vida en la Tierra gracias a la existencia de supernovas, ya que todos los elementos más pesados que el oxígeno se generaron a partir de antiguas explosiones de estrellas gigantes. Algún científico con buen sentido del humor dijo que el potasio de los plátanos no nació en una isla del Caribe, sino que pudo haber sido generado hace algunos millones de años en una ‘supernova’.
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